L’effetto lago, chiamato dall’inglese anche lake-effect, è un fenomeno meteorologico che si verifica sopra i laghi o nelle loro immediate vicinanze. Quando l’acqua è più calda dell’aria sovrastante un lago, l’instabilità aumenta, favorendo la formazione di rovesci.
Per comprendere cosa sia l’effetto lago, è necessario comprendere il processo di formazione di un rovescio. Affinché si formino dei rovesci, oltre ad essere sufficientemente umida, l’aria deve essere anche abbastanza instabile, il che significa che la sua temperatura deve diminuire velocemente salendo di quota. In queste condizioni l’aria calda (che ha densità inferiore all’aria fredda) presente vicino al suolo, tende spontaneamente a salire e durante il suo movimento si raffredda. Se il raffreddamento prosegue si può raggiungere il punto di condensazione, quando il vapore acqueo presente nell'aria condensa andando a formare le microscopiche goccioline che formano le nuvole (cumuli). Se questo processo è sufficientemente intenso si possono formare gocce più grosse che danno origine ai rovesci.
Benché i rovesci si possano formare durante tutto l'anno, sono più frequenti e intensi tra la fine dell'inverno e l'estate, poiché è in questo periodo che il Sole riscalda maggiormente il terreno e la superficie terrestre, che a sua volta riscaldano l'aria presente a basse quote. In questo modo la differenza di temperatura con l'aria presente a quote superiori può essere significativa.
In autunno e all'inizio dell'inverno, le condizioni sono meno favorevoli alla formazione di rovesci frequenti e intensi, poiché la differenza di temperatura è più bassa. Tuttavia, durante questi periodi dell'anno, può succedere che si formino rovesci più intensi sui laghi. Questo avviene quando la temperatura dell'acqua è più alta rispetto a quella dell'aria circostante. L'aria che si trova a contatto con la superficie dell'acqua si riscalda, aumentando l'instabilità e favorendo la formazione di rovesci. In queste particolari situazioni le regioni vicine ai laghi possono quindi essere esposte a rovesci frequenti e intensi.
Questo avviene ad esempio all'inizio dell'inverno quando le temperature dei laghi sono ancora relativamente alte. Dopo il passaggio di un fronte freddo, la temperatura diminuisce significativamente man mano che si sale in quota e l'instabilità diventa evidente sopra i laghi ancora tiepidi. Ovviamente, è necessario che l'umidità dell'aria sia sufficiente affinché si formino i rovesci. In questi casi possono svilupparsi diverse serie di rovesci, sospinte dal vento, che possono causare piogge relativamente intense sulla costa circostante o, quando l'aria è sufficientemente fredda, delle nevicate.
Il termine inglese "lake-effect" proviene dalla regione dei Grandi Laghi in Nord America, dove il fenomeno è significativamente più pronunciato rispetto alla Svizzera (come spiegato fra alcuni paragrafi).
I rovesci dovuti all'effetto lago possono verificarsi su tutti i laghi svizzeri, ma più piccola è l’estensione del lago, minore è la probabilità che questo effetto si verifichi. Pertanto, è sul lago Lemano e sul Lago di Costanza che tali rovesci sono osservati più spesso.
Intorno al lago Lemano, quando il vento soffia da ovest le aree più esposte sono quelle del Lavaux e della Riviera. Quando la corrente è orientata a nordovest o nord, sono invece le aree di Villeneuve, Chablais, Bouveret e la costa francese che sono maggiormente interessate. In casi rari, quando la corrente è orientata a nord-nordest, si può osservare l’effetto lago nella regione di Ginevra.
La mappa qui sotto mostra una stima delle accumulazioni di neve in una situazione in cui i rovesci, spinti da una corrente da sudovest, si sono intensificati attraversando il lago Lemano, causando nevicate significative tra il Lavaux e la Riviera. Queste precipitazioni si sono estese lungo le Prealpi fino alla regione della Gruyère
Sul Lago di Costanza, le regioni di Rorschach e la valle del Reno di San Gallo sono le più esposte all'effetto lago a causa del flusso proveniente da nordovest o da nord. Quando la corrente soffia da ovest, i rovesci di pioggia interessano principalmente le regioni adiacenti il lago dell’Austria e della Germania.
In Svizzera, l'effetto lago rimane un fenomeno limitato nello spazio e nel tempo. Tuttavia, può essere nettamente più importante su laghi più grandi, come in Nord America, dove il l’effetto lago talvolta causa intense nevicate vicino ai Grandi Laghi. Questo è particolarmente evidente a Buffalo, sulle rive del lago Erie nello stato di New York. Ad esempio, nel novembre 2022 sono caduti quasi 2 metri di neve a Buffalo in 4 giorni, con intensità che hanno raggiunto i 7 - 15 centimetri all'ora. Oltre a aumentare l'instabilità dell'aria, i Grandi Laghi sono anche una fonte di umidità aggiuntiva. In Svizzera, i laghi sono troppo piccoli per avere un'influenza significativa sul tasso di umidità dell'aria.
Lo stesso fenomeno si verifica anche sul mare, causando forti precipitazioni o abbondanti nevicate in alcune regioni del mondo. Questo è uno dei motivi per cui il Giappone riceve così tanta neve in inverno. Anche se molto più raro, un altro esempio si trova negli Appennini in Italia, dove abbondanti nevicate si verificano talvolta quando una corrente fredda proveniente da est attraversa il mare Adriatico.