Le elevate temperature generano sovente disagio nella popolazione. È in particolare nelle situazioni di canicola che questo disagio si manifesta maggiormente. Le elevate temperature, specialmente quelle che si manifestano durante la notte, comportano un pericolo per la salute. A causa dei cambiamenti climatici i periodi di canicola stanno diventando sempre più lunghi, frequenti e intensi. Tale sviluppo continuerà anche in futuro.
In gran parte del mondo, come anche in Svizzera, lo stress dovuto alle elevate temperature è aumentato notevolmente negli ultimi decenni a causa dei cambiamenti climatici. I periodi di canicola, ovvero quei periodi di più giorni con elevate temperature, saranno sempre più intensi e frequenti in futuro. Di solito in Svizzera i periodi di canicola si verificano in presenza di situazioni di alta pressione estiva.
L’esempio di Lugano mostra bene come i periodi di canicola stiano diventando sempre più intensi. Qui la temperatura media del periodo di tre giorni più caldo di un anno, è aumentata negli ultimi decenni di circa 1.5 °C. Anche i periodi con una serie senza interruzioni di giornate in cui le temperature sono arrivate a 25 °C o più sono diventati più frequenti e più lunghi rispetto al passato.
Per le analisi climatologiche, la soglia di 30 °C continuerà a coprire un ruolo importante. Se questo valore viene raggiunto o superato, il giorno in questione è considerato una giornata tropicale. Questo termine viene utilizzato anche nelle previsioni meteo in quanto noto alla popolazione.
Secondo le elaborazioni fornite dagli scenari climatici svizzeri CH2018, ci si dovrà attendere un’intensificazione dei periodi di canicola, dunque di quei periodi con elevate temperature, sviluppo da ricondurre proprio al riscaldamento globale. L’ampiezza dell’intensificazione dei periodi con elevate temperature dipenderà dalle future emissioni globali di gas ad effetto serra.
Senza dei decisi provvedimenti di protezione del clima a livello globale, in Svizzera nelle regioni a basse quote, il numero di giornate tropicali aumenterà in modo significativo. L’aumento più importante è previsto nella regione di Ginevra, in Vallese come pure sul versante sudalpino.
Con l’evoluzione del riscaldamento globale bisogna attendersi anche un aumento dello stress dovuto alle elevate temperature con conseguenze negative sia sulla popolazione che sulla società. Per esempio gli studi mostrano che nell'Europa centrale e settentrionale, lo stress da elevate temperature potrebbe diventare un problema, specialmente per chi lavora sotto il sole cocente. In Svizzera si calcola una diminuzione della produttività del lavoro in estate fino al 25%.
In determinate situazioni meteorologiche e in certi momenti dell'anno, le città hanno sistematicamente temperature più alte rispetto alle periferie o alle zone rurali circostanti. Le differenze di temperatura sono particolarmente pronunciate di notte. Il cosiddetto effetto isola di calore urbana si verifica perché il clima locale delle zone urbane differisce dal clima delle regioni meno edificate a causa della presenza di molti edifici, della scarsa vegetazione, delle emissioni generate dalle attività umane, della limitata ventilazione e dell’energia termica residua. Le città si riscaldano di più durante il giorno e si raffreddano più lentamente di notte rispetto alle zone circostanti, in quanto i materiali da costruzioni sono dei buoni accumulatori di energia termica.
I periodi di canicola sollecitano in modo molto forte il nostro corpo e possono mettere in pericolo la salute, in particolare delle persone fragili e/o a rischio. Per esempio, possono portare a malattie cardiache, circolatorie e respiratorie e ridurre le prestazioni mentali e fisiche, fino a diventare potenzialmente letali.
Nella calda estate del 2003, in Svizzera sono state registrate 975 morti in più rispetto agli anni precedenti, secondo uno studio del NCCS, la rete della Confederazione per i servizi climatici. In Europa, nel suo complesso, un totale di circa 70.000 persone sono morte prematuramente nel 2003 a causa delle elevate temperature.
L’Ufficio federale della protezione della popolazione considera le ondate di caldo come uno dei pericoli naturali più importanti per la Svizzera. Non solo le alte temperature durante il giorno mettono a dura prova la salute, ma anche le temperature elevate durante la notte. Senza notti sufficientemente fresche, il corpo difficilmente recupera le forze e di conseguenza affronterà con meno risorse lo stress termico del giorno seguente.
Dal 2005 MeteoSvizzera emette delle allerte di canicola e ottimizza continuamente il proprio sistema di allertamento. L'obiettivo delle allerte è di permettere alla popolazione e alle autorità di prepararsi tempestivamente ed efficacemente a gestire un'ondata di caldo imminente.