Tra il 10 e il 15 febbraio 1990 la situazione meteorologica è stata caratterizzata dall’alternarsi di passaggi di fronti freddi e caldi sopra l’Europa, a indicare l’alternarsi di masse di aria con caratteristiche diverse sopra la Svizzera, nonché dall’arrivo di aria molto umida proveniente dall’Oceano Atlantico all’interno di un fiume atmosferico.
Il 10, 11 e 12 febbraio due sistemi depressionari situati a nord delle Isole britanniche hanno causato il passaggio successivo di alcuni fronti freddi e fronti caldi sopra la Svizzera che hanno provocato abbondanti precipitazioni. I fronti freddi hanno portato aria polare, provocando un abbassamento delle temperature (e del limite della neve fino a circa 700 metri di altitudine). Durante questi primi tre giorni dell’evento le precipitazioni sono cadute principalmente sotto forma di neve in gran parte della Svizzera.
Il 13 febbraio un “fiume atmosferico” si è avvicinato all’Europa occidentale da ovest-nord-ovest, convogliando grandi quantitativi di umidità soprattutto verso la Svizzera. Un “fiume atmosferico” è una corrente di aria molto umida dalla forma lunga e stretta, situata a un’altitudine relativamente bassa (solitamente nei primi 2000 metri dell’atmosfera), che trasporta grandi quantitativi di umidità dalle basse latitudini alle latitudini medie. Nella figura qui sottoesso è visibile nelle regioni in cui i valori della colonna totale di vapore acqueo sono superiori a 20 kg/m2 (aree verdi e gialle).
L’arrivo del fiume atmosferico è stato preannunciato da un fronte caldo, che ha provocato un aumento delle temperature quando è transitato sopra la Svizzera nella notte tra il 13 e il 14 febbraio. Quando l’aria calda e umida trasportata dal fiume atmosferico è stata costretta a innalzarsi per superare le montagne del Giura, le Prealpi e le Alpi, forti precipitazioni si sono abbattute su queste regioni. Poiché in quel momento le temperature erano relativamente elevate, gran parte delle precipitazioni è caduta sotto forma di pioggia sulla neve accumulatasi nei giorni precedenti (per ulteriori informazioni cfr. la sezione Precipitazioni e temperaturar). Le forti precipitazioni si sono protratte fino al pomeriggio del 15 febbraio, quando il fiume atmosferico è stato deviato verso sud e il trasporto di aria umida in direzione della Svizzera è diminuito.