In inverno, quando le condizioni sono favorevoli, si incontrano misteriosi riccioli bianchi che crescono dal legno morto presente sul terreno nei boschi. Sono i capelli di ghiaccio. Ma quando si possono incontrare e perché si sviluppano? Il mistero non è ancora del tutto risolto.
È sempre impressionante imbattersi nei capelli di ghiaccio nel bosco invernale. È sorprendente che molti visitatori dei nostri boschi non se ne accorgano e passino oltre. È un vero peccato.
Nelle condizioni appropriate vale la pena cercare intenzionalmente i capelli di ghiaccio. Dopo alcuni tentativi la probabilità di successo è alta. Ma quando si verificano le condizioni ideali?
Innanzitutto, dobbiamo individuare l’ideale zona di bosco. In questo senso, la scelta è piuttosto semplice: dobbiamo cercare una foresta di latifoglie o mista. L'ideale sarebbe una foresta "non curata", con molta legna morta sparsa sul terreno (rami con un diametro da molto piccolo a circa 10 centimetri). Inoltre, sul terreno non dovrebbe esserci neve o, se presente, dovrebbe essere molto poca.
Un prerequisito importante per la formazione dei capelli di ghiaccio è l'abbondanza di umidità nel legno morto, quindi dovremmo cercare nel bosco le aree particolarmente umide.
Una volta individuato la zona di bosco adatta, dobbiamo solo attendere le condizioni meteorologiche giuste.
In questo caso, della pioggia caduta nei giorni precedenti è il primo buon presupposto. Se a questi giorni segue una notte limpida e fredda con temperature comprese tra -1 e -5 gradi, si possono trovare i capelli di ghiaccio.
Non deve fare troppo freddo, perché l'acqua del legno morto non deve congelare completamente. È ideale anche se il vento soffia debolmente e l'aria non è troppo secca. In caso contrario, i capelli di ghiaccio sublimano, ovvero passano direttamente dallo stato solido a quello gassoso.
Se tutte le condizioni sono soddisfatte, vale la pena di non perdere tempo e di andare nel bosco al sorgere del sole. Con i primi raggi di sole, con un po’ di fortuna, si possono ammirare degli splendidi capelli di ghiaccio. Bisogna però essere rapidi: i capelli di ghiaccio fondono rapidamente se esposti alla luce diretta del Sole.
Ma veniamo ora alla difficile questione del perché nascono i capelli di ghiaccio.
Alfred Wegner ha descritto la formazione dei capelli di ghiaccio già nel 1918. Oggi si è capito che essi si sviluppano solo sul legno morto su cui è presente un fungo invernale (Exidiopsis effusa). Perché sia necessaria proprio ed esclusivamente la presenza di questo fungo, non è però ancora stato chiarito in modo definitivo.
Si è capito che l'acqua liquida presente nei pori del legno ha una tensione superficiale inferiore e un punto di congelamento più basso rispetto all'acqua libera. Se l'acqua sopraffusa del legno si congela in superficie, ulteriore l'acqua viene risucchiata dal legno verso la superficie e i sottili capelli di ghiaccio crescono in lunghezza.
Ulteriori spiegazioni di Christian Mätzler, ricercatore di capelli di ghiaccio. Intervista in tedesco (da pagina 5).
Time-lapse dei capelli di ghiaccio in crescita (Fonte: Erich Albisser)