Gli aerosol sono microscopiche particelle liquide o solide. Essi sono denominati anche polveri fini e sono molto piccoli, con dimensioni comprese tra 0,001 e 10 micrometri. Tanto per fare un confronto, un capello umano ha un diametro di 50-70 micrometri.
Gli aerosol entrano in gioco nei processi chimici nell’atmosfera e rivestono un ruolo importante nella formazione delle nuvole e delle precipitazioni. Essi incidono, inoltre, sul bilancio radiativo della Terra e sono dunque in grado di influenzare il clima della Terra, con un effetto complessivo raffreddante.
Esistono aerosol di origine naturale e aerosol di origine antropica (prodotti dalle attività umane). Tra quelli naturali troviamo il sale marino, i pollini, la polvere minerale e i batteri. Sono invece di natura antropica le particelle di fuliggine e le particelle composte da solfato o ammonio. Queste ultime sono prodotte dai processi di combustione dell’industria e dei trasporti o dalle attività agricole.