Il programma europeo Copernicus, incaricato dall'Unione Europea di osservare la Terra tramite satellite e in situ, ha recentemente pubblicato un articolo OBSERVER che illustra la scarsa qualità dell'aria osservata quest'estate in Europa. Riportiamo qui l'informazione in italiano, integrata con alcuni dati relativi alla Svizzera romanda.

La qualità dell'atmosfera europea è stata notevolmente compromessa durante l'estate 2025. Da incendi boschivi record nell'Europa meridionale e occidentale a intense intrusioni di polvere sahariana e ripetuti picchi di ozono troposferico durante le prolungate ondate di caldo, molteplici eventi hanno influito negativamente sulla qualità dell'aria. I dati del servizio di monitoraggio dell'atmosfera Copernicus (CAMS) mostrano come questi eventi sovrapposti abbiano combinato i loro effetti creando gravi rischi per la salute umana e l'ambiente in tutto il continente. In questo articolo esaminiamo più da vicino ciò che rivelano i dati.

Emissioni record e fumo diffuso

L'estate europea del 2025 è stata caratterizzata da incendi boschivi intensi e diffusi, in particolare nell'Europa sudorientale e sudoccidentale, che hanno avuto un impatto significativo sulla qualità dell'aria. Il fumo degli incendi boschivi è una miscela di inquinanti atmosferici, come gli ossidi di azoto, e particelle, le PM2,5 (particelle con diametro inferiore o uguale a 2,5 micron), particolarmente preoccupanti per i loro potenziali effetti sulla salute umana. Mentre la stagione è iniziata con emissioni complessivamente relativamente basse, la situazione è rapidamente peggiorata, culminando con incendi record in alcune parti del continente.

Grecia, Turchia e Cipro hanno registrato gravi incendi boschivi tra la fine di giugno e l'inizio di luglio, con emissioni totali stimate nel mese di giugno che hanno raggiunto il livello più alto dal 2007 per la Grecia e il livello più alto in 23 anni per la Turchia, secondo i dati del sistema globale di assimilazione degli incendi (GFAS) del CAMS. Le previsioni globali del CAMS relative alle concentrazioni di PM2,5 in superficie hanno mostrato chiaramente le emissioni legate agli incendi durante tutta la prima settimana di luglio.

All'inizio di agosto, gli incendi boschivi in Europa hanno colpito principalmente il sudovest del continente. Questa regione aveva già subito eventi significativi a luglio, quando all'inizio del mese erano divampati grandi incendi nel sud della Francia, in Catalogna e in Portogallo, seguiti da altri incendi in Spagna e Portogallo a partire dal 27 luglio. Gli incendi che hanno devastato il distretto di Vila Real in Portogallo all'inizio di agosto hanno provocato un netto aumento delle concentrazioni di PM2,5 a livello del suolo nelle previsioni globali e regionali del CAMS.

L'entità degli incendi in Portogallo e nella Spagna nordoccidentale è aumentata rapidamente fino a metà agosto, con la Spagna che al 17 agosto ha registrato le emissioni annuali totali più elevate degli ultimi 23 anni, secondo i dati del GFAS. L'aumento delle emissioni di fumo ha contribuito a concentrazioni significative di PM2,5 a livello del suolo, che hanno superato le linee guida sulla qualità dell'aria fissate dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) a 15 μg/m3 per una media di 24 ore in gran parte della penisola iberica.

Gli effetti del fumo e della qualità dell'aria derivanti dagli incendi boschivi nell'Europa meridionale hanno coinciso con il trasporto a lunga distanza di pennacchi di fumo attraverso l'Atlantico settentrionale provenienti dagli incendi boschivi in corso nel Canada centrale. I grandi pennacchi di fumo provenienti dal Canada sono stati una caratteristica comune dell'atmosfera dell'Atlantico settentrionale e dell'Europa per gran parte dell'estate, da fine maggio a inizio agosto.

La polvere attraversa i continenti

Il CAMS ha anche monitorato diversi episodi di trasporto a lunga distanza di polveri minerali dal Sahara verso l'Europa nei primi mesi del 2025, che sono continuati fino a giugno, periodo in cui le intrusioni di polveri, sia attraverso il Mediterraneo verso l'Europa meridionale che attraverso l'Atlantico verso le Americhe, sono state insolitamente frequenti e intense.

Gli episodi di trasporto di polveri sono il risultato di tempeste di sabbia sahariane, quando forti venti sollevano grandi quantità di sabbia nell'aria. A seconda delle condizioni meteorologiche e della circolazione atmosferica, queste particelle possono percorrere migliaia di chilometri prima di depositarsi. Il CAMS utilizza una serie di parametri per monitorare il trasporto atmosferico della polvere, tra cui la profondità ottica degli aerosol (AOD), che misura la quantità di luce bloccata da aerosol come polvere, il fumo e l'inquinamento in una colonna verticale dell'atmosfera, e le concentrazioni di PM10 a livello del suolo (PM10 indica le particelle sospese nell'aria con diametro inferiore o uguale a 10 micrometri).

Durante tutto il mese di giugno, diverse intrusioni di polvere sahariana hanno attraversato il Mediterraneo verso il sud dell'Europa, con un aumento delle concentrazioni di PM10 in superficie osservato nella penisola iberica, in Italia e nell'Europa sudorientale. Queste intrusioni di polvere sono continuate per tutta l'estate e il CAMS ha segnalato un'intrusione di polvere sahariana che ha attraversato il sudest della Spagna e il Mediterraneo occidentale alla fine di agosto.

Oltre alla loro visibilità nel cielo, le intrusioni di polvere sahariana hanno conseguenze molto diverse. Sono ben note per deteriorare la qualità dell'aria e aggravare i problemi respiratori e cardiovascolari, ma la loro influenza va ben oltre. I depositi di polvere possono modificare la biogeochimica degli oceani apportando nutrienti come il ferro, che a loro volta influenzano gli ecosistemi marini. Le ricerche in corso continuano a esplorare il modo in cui la polvere interagisce con la chimica atmosferica, influenzando la formazione delle nuvole e persino i regimi pluviometrici.

Ondate di caldo e ozono: un mix estivo pericoloso

L'estate 2025 è stata caratterizzata da una serie di ondate di caldo, come riportato dal servizio Copernicus sul cambiamento climatico (C3S). In combinazione con una forte radiazione solare stagionale, queste condizioni sono spesso associate a livelli elevati di ozono troposferico. Le prime concentrazioni elevate di ozono sono state osservate all'inizio di giugno, quando il CAMS ha segnalato concentrazioni medie giornaliere massime di ozono su 8 ore comprese tra 120 e 140 μg/m3 in gran parte della regione mediterranea. Le elevate concentrazioni di ozono troposferico sono rimaste in gran parte dell'Europa, con picchi durante le grandi ondate di calore di metà giugno, inizio luglio e inizio agosto. Nei primi giorni di agosto, i livelli di ozono troposferico sono aumentati notevolmente in gran parte dell'Europa, con concentrazioni particolarmente elevate nel nord del Portogallo, in concomitanza con gravi condizioni di canicola.

L'ozono troposferico non viene emesso direttamente, ma generato da complesse reazioni fotochimiche che coinvolgono ossidi di azoto (NOx) e composti organici volatili (COV) e innescate dalla luce solare. Durante le ondate di caldo, l'intensa radiazione solare e le elevate temperature accelerano queste reazioni e intrappolano gli inquinanti vicino al suolo. Ciò crea le condizioni ideali per l'accumulo di ozono, che spesso porta a concentrazioni ben superiori ai valori limite fissati nelle direttive sulla qualità dell'aria. Inoltre, a causa della sua lunga durata di vita nell'atmosfera, l'ozono può spostarsi su lunghe distanze, il che significa che le concentrazioni ambientali sono influenzate anche dal trasporto emisferico dell'ozono prodotto al di fuori dell'Europa.

La direttiva europea sulla qualità dell'aria ambiente (UE/2024/2881), ripresa dalla Svizzera, fissa un limite massimo giornaliero di 120 µg/m³ su otto ore, che non può essere superato più di 18 volte all'anno al fine di proteggere la salute umana. Essa fissa inoltre una soglia di informazione di 180 µg/m³ per la media oraria, livello al quale le autorità devono informare il pubblico poiché le concentrazioni di ozono possono presentare rischi, in particolare per i gruppi vulnerabili. Secondo i dati del CAMS, il limite di 120 µg/m³ è stato superato più volte in numerose regioni.