Corridoio d'aria fredda in inverno
Ma perché questi flussi di aria fredda sono così comuni in Nord America e a latitudini così basse?
Se si esaminano tutti i casi di una certa entità, una cosa appare chiara: i flussi di aria fredda si verificano molto spesso a est delle Montagne Rocciose, mentre la parte occidentale del Nord America è interessata molto meno spesso e in misura minore. Questa differenza non è dovuta al caso, ma è dettata dal rilievo continentale. A differenza dell'Europa, dove le principali catene montuose corrono in senso latitudinale (ovest-est), le catene montuose nordamericane corrono in senso longitudinale (nord-sud). Queste imponenti barriere montuose alterano profondamente il flusso delle masse d'aria. Il flusso occidentale che generalmente si osserva a queste medie latitudini è fortemente perturbato. Come se non bastasse, il continente nordamericano è molto esteso a nord, con una vasta zona continentale sopra l'Artico canadese. In inverno, in questa regione, non ci sono distese marine significative per temperare l'intenso raffreddamento stagionale. Di conseguenza, si formano grandi masse d'aria gelida, in attesa di sfondare verso sud. La barriera delle Montagne Rocciose funge da vero e proprio toboga per queste masse d'aria fredda, facilitandone lo scivolamento verso sud. Quando quest'aria fredda si scontra con i rilievi più bassi della catena degli Appalachi, l'aria fredda dello strato inferiore viene deviata lungo le valli dell'Ohio e del Mississippi, per finire nel Golfo del Messico. Si tratta quindi di una sorta di imbuto gigante che dirige l'aria gelida verso le acque calde del Golfo del Messico.
In alcuni casi, l'aria fredda può raggiungere senza ostacoli la penisola dello Yucatan e Cuba, ma il suo transito sulle acque calde del Golfo del Messico modera almeno in parte la massa d'aria artica.