Negli ultimi anni, i droni - veicoli aerei senza pilota - si sono diffusi a macchia d'olio. Questi oggetti volanti hanno avuto un successo fenomenale negli ambiti più svariati e vengono sempre più utilizzati in modo mirato anche in meteorologia.
Fin dall'inizio dell'aviazione, sono stati sviluppati veicoli aerei con e senza equipaggio. Tuttavia, i veicoli aerei senza pilota, noti anche come droni, sono rimasti a lungo una nicchia specializzata per le operazioni militari.
È stato solo con i grandi progressi tecnici nella miniaturizzazione che i droni hanno ampliato il loro campo di applicazione. I droni sono diventati anche accessibili, il che significa che chiunque può acquistarli. La popolarità dei droni ha fatto sì che il loro utilizzo sia stato regolamentato dall'Ufficio federale dell'aviazione civile (guida ai droni, carte di volo per i droni).
L'elenco delle applicazioni dei droni è in continua crescita e attualmente si sta spostando da aree ovvie come la fotografia e le riprese a servizi sempre più specializzati in agricoltura, architettura e salvataggio di persone.
Nell'ottobre 2023, la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), in collaborazione con un'azienda privata, ha utilizzato per la prima volta due droni per misurare parametri meteorologici come temperatura e umidità in un uragano. Un primo drone ha raccolto dati a circa 1500 metri di altezza per rilevare i cambiamenti nella struttura generale della tempesta.
Il secondo drone ha fornito dati a livello e sotto la superficie del mare. La combinazione di entrambe le fonti di dati dovrebbe fornire approfondimenti sulle interazioni tra aria e acqua in un uragano senza mettere a rischio la vita dei piloti. Secondo il NOAA, questo metodo di raccolta dati sarà probabilmente ulteriormente perfezionato e ampliato nelle prossime stagioni degli uragani.
Un'altra applicazione dei droni in meteorologia è menzionata nel Meteoblog del 16 giugno 2023, ovvero per scopi di ricerca dopo una grandinata. Si tratta di determinare il numero e il diametro dei chicchi di grandine.
Meteomatics, un'azienda con sede a San Gallo, promuove l'uso dei droni in meteorologia da poco più di 10 anni. I droni meteorologici di Meteomatics integrano le misurazioni dell'atmosfera tra il suolo e fino a 6 km di altitudine con dati ad alta risoluzione spaziale e temporale che non possono essere ottenuti con altri mezzi. Ciò consente di registrare e comprendere meglio fenomeni vicini al suolo come la nebbia o la convezione iniziale durante i temporali.