Quando sono state effettuate le prime osservazioni meteorologiche nel nostro Paese? Come è nata l'idea di un servizio meteorologico nazionale? Che aspetto avevano le prime previsioni? Esploriamo le origini della meteorologia in Svizzera.
La storia della meteorologia in Svizzera risale alla metà del XVI secolo, quando il Rinascimento delle arti e delle scienze spinse alcuni studiosi di quella che allora era una Confederazione di 13 cantoni a osservare e studiare più da vicino alcuni fenomeni naturali. I primi dati meteorologici regolarmente registrati sembrano essere quelli di Wolfgang Haller, amministratore della collegiata di Grossmünster a Zurigo, relativi al periodo dal 1545 al 1576. La frequenza delle nevicate e delle precipitazioni può essere dedotta dalle temperature invernali registrate.
A metà del XVII secolo, gli scienziati fiorentini inventarono il termometro (Galileo/Santorio), il barometro (Torricelli) e altri strumenti di misura ancora oggi in uso.
Nel 1697, Johann Jakob Scheuchzer, il grande naturalista zurighese, chiese che le misurazioni meteorologiche fossero effettuate nel maggior numero possibile di luoghi secondo regole uniformi. Sebbene il suo appello sia stato inizialmente poco ascoltato, nel corso del XVIII secolo iniziò una serie di osservazioni in diverse città, tra cui Basilea, dove a partire dal 1768 vennero raccolte osservazioni quotidiane a orari prestabiliti, quasi ininterrottamente fino ai giorni nostri. Intorno al 1780, Horace-Benedict de Saussure di Ginevra inventò l'igrometro a capello, che diede un impulso alla ricerca meteorologica in Svizzera. La pressione, la temperatura e l'umidità vennero gradualmente registrate in modo sistematico in alcuni luoghi, ma fino al XIX secolo le osservazioni rimasero poche e distanti tra loro; erano disparate, irregolari, spesso imprecise e non confrontabili tra loro. Le prime due stazioni svizzere ad effettuare osservazioni regolari furono create a Ginevra (1798) e a Gd-St-Bernard (1817) sotto l'impulso del fisico ginevrino Marc Auguste Pictet. Nel 1823, Pictet propose alla SHSN (Société Helvétique des Sciences Naturelles) di creare una prima rete di 12 stazioni dotate di barometri e termometri, che rimase in funzione dal 1823 al 1837.
Queste nuove possibilità interessavano non solo gli scienziati, ma anche il grande pubblico, e alcuni cantoni decisero di creare le proprie reti di osservazione (Ticino 1843, Turgovia 1855, Berna 1830).
L'interesse per la meteorologia continuò a crescere e la maggior parte dei Paesi europei creò reti meteorologiche il cui scopo iniziale era quello di definire gli elementi essenziali del clima. L'invenzione del telegrafo, a metà del XIX secolo, spinse astronomi e fisici a prendere in considerazione la possibilità di creare un sistema di previsione delle tempeste collegando le stazioni meteorologiche esistenti via telegrafo. Tra il 1850 e il 1860 furono creati istituti meteorologici in Inghilterra, Olanda e Francia.
1 dicembre 1863: il SHSM istituì 88 stazioni di osservazione regolarmente funzionanti con regole e strumenti uniformi, di cui quasi la metà era ancora in servizio nel 1981, ma di cui oggi rimane solo una piccola parte. Una commissione meteorologica di 9 membri pubblicava i risultati delle osservazioni in rapporti annuali. La notizia che l'ufficio meteorologico francese emetteva bollettini giornalieri per telegrafo e per la stampa si diffuse, i contadini della Svizzera francese chiesero al Consiglio federale se questo non fosse possibile anche in Svizzera. Il governo cedette alle pressioni dell'opinione pubblica e il 1° giugno 1878 apparvero sulla NZZ le prime previsioni giornaliere con le previsioni per il giorno successivo, presto seguite da altri giornali. Queste previsioni si basavano sulle osservazioni svizzere e sui rapporti dell'Osservatorio di Parigi.
Sempre nel 1878 fu istituito a Utrecht il Comitato meteorologico internazionale, di cui uno dei promotori e primi presidenti fu lo svizzero H. Wild, all'epoca direttore e riorganizzatore del servizio meteorologico e geomagnetico della Grande Russia.
I compiti dei servizi climatologici e sinottici svizzeri superarono rapidamente le possibilità finanziarie della piccola commissione meteorologica del SHSN.
1° maggio 1881: viene fondato l'ISM (Istituto Meteorologico Svizzero), subordinato al DFI. Sotto la direzione di R. Billwiller sen., il nuovo istituto si mette al lavoro con entusiasmo. Vengono incrementati i bollettini giornalieri, che comprendono una carta meteorologica dell'Europa, una tabella delle osservazioni, una panoramica della situazione generale e le previsioni per il giorno successivo, inizialmente valide solo per la Svizzera nord-orientale. L'ISM elabora anche osservazioni climatologiche e svolge ricerche scientifiche, che vengono pubblicate in rapporti annuali. Tra questi, uno studio sull'andamento della temperatura notturna, altri sulla radiazione termica nell'atmosfera, sull'origine del favonio e sulle inondazioni.
Inizialmente la sede dell'ISM si trovava a Zurigo, nei pressi dell'Osservatorio Astronomico, ma quando l'Ecole Polytechnique costruì l'Istituto di Fisica, l'ISM vi si trasferì nel 1891. Gli uffici occupavano una decina di stanze, con un alloggio per il custode-osservatore, una torre per le misure del vento, una terrazza per le osservazioni delle nuvole e della radiazione solare e, infine, una serie di strumenti in giardino per le misure termometriche, igrometriche, della pioggia e della neve. Da 4 persone iniziali, il numero dei funzionari e degli impiegati salì a 6 nel 1879, a 8 nel 1900 e a 14 all'inizio della Prima Guerra Mondiale.
Da tempo l'Organizzazione Meteorologica Internazionale faceva pressioni per la creazione di una stazione d'alta quota presidiata in modo permanente da un osservatore. La scelta cadde sulla cima del Säntis, a 2500 m, dove c'era una pensione. All'epoca c'erano poche stazioni meteorologiche a un'altitudine così elevata. Il Club Alpino Svizzero, i cantoni della Svizzera orientale e vari fondi permisero di allestire la stazione nell'ottobre 1887 e di coprire i costi per un anno. Un lascito di 125.000 franchi svizzeri da parte di un commerciante di Sciaffusa senza eredi permise la costruzione di un vero e proprio osservatorio. L'osservatorio è stato occupato da 12 osservatori successivi fino al 1969, alcuni dei quali accompagnati dalle loro mogli.
L'attività di osservatore a Säntis non era priva di pericoli, poiché gli strumenti erano talvolta esposti a venti di 150 km/h e alla formazione di uno spesso strato di ghiaccio. Uno degli assistenti dell'osservatore morì in una caduta fatale nel dicembre 1882.
All'epoca si verificò anche un fatto di cronaca: una coppia di osservatori fu assassinata il 21 febbraio 1922. Il Museo Nazionale Svizzero ha pubblicato un articolo completo su questo sorprendente evento 100 anni dopo, nel 2022.
Non passò molto tempo prima che i primi dati di misurazione fossero analizzati dal punto di vista climatico. Il primo studio fu realizzato nel 1873, 10 anni dopo la creazione della rete. Nel 1909 fu pubblicata in due volumi quella che può essere considerata la prima climatologia della Svizzera, intitolata "das Klima der Schweiz auf Grundlage der 37jährigen Beobachtungsperiode 1864-1900" (il clima della Svizzera basato sul periodo di osservazione di 37 anni dal 1864 al 1900). Per mezzo secolo è rimasta l'opera di riferimento sull'argomento.
Prima della creazione dell'ISM, alle stazioni di osservazione sono state aggiunte le stazioni pluviometriche, dove gli osservatori registravano la quantità di precipitazioni cadute ogni giorno. Questa rete divenne rapidamente molto più fitta di quella originale, a causa del fatto che le precipitazioni sono distribuite nello spazio in modo molto più irregolare rispetto, ad esempio, alla temperatura. I risultati di queste misurazioni venivano pubblicati in bollettini mensili e annuali, che suscitavano grande interesse non solo tra i climatologi, ma anche nei settori dell'agricoltura e della gestione delle acque e nella nascente industria elettrica. In questo contesto, l'introduzione intorno al 1915 dei cosiddetti totalizzatori rappresentò un importante passo avanti, in quanto si trattava dei primi dati automatici. Con l'aiuto di questi collettori, che venivano letti solo una volta all'anno - in autunno - era ora possibile misurare le precipitazioni annuali anche nelle regioni ad alta quota e persino sui ghiacciai.
Al centro dell'attenzione c'è Alfred de Quervain, uno scienziato straordinariamente versatile e intraprendente che aveva già intrapreso una ricerca indipendente come scolaro e studente. Prima di completare gli studi universitari, visitò l'esploratore atmosferico francese Teisserenc-De-Bort, che stava effettuando rilevamenti con palloni di registrazione a Trappes, vicino a Parigi, e aveva scoperto la stratosfera nel 1902. De Quervain conseguì il dottorato a Berna, con una tesi sul sollevamento del limite di 0 gradi nelle Alpi. In qualità di membro dell'ISM, che dal 1903 ha effettuato ascensioni con palloni sonda in date concordate a livello internazionale, ha dato un importante contributo alla promozione delle attività aerologiche.
Fra altre iniziative, ha sviluppato uno speciale teodolite per registrare la traiettoria dei palloni sonda. I suoi numerosi voli in mongolfiera gli hanno permesso di acquisire un'eccellente conoscenza delle nuvole. Il suo contributo alla Commissione Nuvole dell'Organizzazione Meteorologica Internazionale fu molto apprezzato. Come esperto glaciologo, organizzò due spedizioni in Groenlandia. Nella seconda, nel 1912/1913, guidò il gruppo orientale attraverso la calotta glaciale. Il suo principale campo di attività divenne la sismologia (lo studio dei terremoti). Creò il Servizio Sismologico Svizzero, che rimase un ramo dell'IMS fino al 1956. Grazie alla sua iniziativa, nel 1922 fu allestito un posto di osservazione nei pressi della stazione ferroviaria dello Jungfraujoch, a un'altitudine di 3.450 metri.
All'inizio degli anni venti, le basi scientifiche delle previsioni meteorologiche furono fondamentalmente rinnovate dalla teoria del fronte polare sviluppata dal fisico norvegese Vilhelm Bjerknes e dai suoi collaboratori a Bergen. Per scoprire questo metodo efficace nel suo Paese, Robert Billwiler II, allora assistente e futuro direttore dell'ISM, soggiornò all'osservatorio meteorologico di Bergen nei mesi di febbraio e marzo 1922. Il servizio meteorologico svizzero fu così uno dei primi, oltre alla Scandinavia, a familiarizzare con la teoria del fronte polare.
Questa è la fine della prima parte della storia della meteorologia in Svizzera. In un prossimo articolo analizzeremo lo sviluppo del Servizio meteorologico nazionale svizzero, legato in particolare agli inizi della meteorologia aeronautica.
Approfodimenti storici: Archivio del tempo svizzero