Sebbene gli scenari climatici CH2018 prevedano inverni complessivamente più umidi, non è quello che è successo durante l'ultima stagione invernale. La variabilità delle precipitazioni da un inverno all'altro può nascondere la tendenza sul lungo termine.
Gli scenari climatici CH2018 simulano un aumento delle precipitazioni invernali di circa il 10% rispetto al periodo di riferimento 1981-2010 a partire dal 2035 (periodo che copre gli anni dal 2020 al 2050). La figura 1 mostra l'evoluzione delle precipitazioni cumulate per stagione per uno scenario di emissioni intermedio (tra una drastica diminuzione delle emissioni di gas serra e nessuna misura di riduzione delle emissioni). Tuttavia, vi è una notevole incertezza: alcuni scenari prevedono un cambiamento minimo o nullo in inverno.
Si prevedono variazioni regionali, con un aumento maggiore delle precipitazioni a sud delle Alpi (fig. 2). Tuttavia, nella maggior parte delle regioni si prevede un aumento delle precipitazioni.
Poiché si prevede un aumento delle temperature da 0,5 a 2 °C in inverno, a seconda dello scenario di emissione, non necessariamente nevicherà di più in montagna, poiché parte delle precipitazioni si verificherà sotto forma di pioggia a quote più elevate rispetto a quelle attuali.
L'inverno 2022/23 ha mostrato un deficit di precipitazioni di circa il 20% rispetto al periodo di riferimento 1991-2020 a nord delle Alpi (Fig. 3) e addirittura di poco più del 50% a sud delle Alpi. Solo le regioni di Friburgo, della Riviera vodese e dello Chablais vallesano non hanno registrato un deficit di precipitazioni.
La stagione invernale 2022/23 è stata caratterizzata da una mancanza di neve sulle Alpi, soprattutto alle medie quote, e dal febbraio più secco in Svizzera dal 1959.
Il dicembre 2022 è stato più umido del normale. Tuttavia, la maggior parte delle precipitazioni a nord delle Alpi e nelle Alpi si è verificata nell'ultimo giorno del mese con aria molto mite, per cui il limite delle nevicate è stato elevato.
Anche il gennaio 2023 è stato leggermente più secco del normale a nord delle Alpi e significativamente più secco a sud delle Alpi.
Sion ha avuto uno dei mesi di febbraio più secchi, con 0,1 mm. Ma il marzo successivo è stato uno dei più piovosi con 123,6 mm, più del triplo della norma.
Dal periodo preindustriale 1871-1900, le precipitazioni invernali a nord delle Alpi sono già aumentate del 42%. Dagli anni '60, tuttavia, non si registra più una chiara tendenza.
A sud delle Alpi, la tendenza dal periodo preindustriale è molto meno significativa. Sia a nord che a sud delle Alpi, c'è una significativa variabilità tra inverni più secchi del normale e inverni più umidi del normale.
La ragione principale dell'aumento delle precipitazioni invernali è l'aumento della temperatura media. Per ogni grado in più di temperatura, l'aria può contenere circa il 7% in più di vapore acqueo. Negli ultimi anni sono stati osservati diversi episodi di forti precipitazioni invernali, spesso con il limite delle nevicate a quote relativamente elevate. Dal 1901 è stato misurato un aumento della frequenza e dell'intensità delle precipitazioni forti e l'isoterma 0°C si è alzata di 300-400 m dal 1961, secondo gli scenari climatici CH2018.
Tuttavia, le precipitazioni dipendono principalmente dalla circolazione atmosferica, ossia dalla frequenza di situazioni anticicloniche e di bassa pressione più o meno favorevoli all'apporto di umidità alle Alpi.
C'è sempre stata e continuerà ad esserci un'alternanza tra inverni favorevoli a precipitazioni abbondanti e inverni più secchi con situazioni anticicloniche persistenti. Questa variabilità è influenzata da molti fattori diversi. Dipende da fattori interni ed esterni al sistema atmosferico terrestre.
I fattori interni comprendono fenomeni come El Niño/La Niña o la variabilità della temperatura dell'Atlantico (Atlantic Multidecadal Oscillation). I fattori esterni comprendono le eruzioni vulcaniche, la variabilità solare (ad esempio il ciclo di 11 anni) e le emissioni antropogeniche di gas serra. Tutti questi fattori modulano la variabilità meteorologica e climatica su scale diverse (da mensile a multi-decennale).
È quindi difficile sapere in che modo il riscaldamento globale influenzi la circolazione atmosferica, ma ci sono prove di un'estensione verso nord dell'alta pressione subtropicale (ad esempio, Cresswell-Clay et al. 2022, Li et al. 2012). Questa tendenza è vera anche per la Svizzera, con situazioni di alta pressione più frequenti in inverno.
Un aumento delle precipitazioni invernali dovuto all'aumento della temperatura media è possibile nonostante l'aumento del numero di situazioni di alta pressione. Ciò comporta una maggiore variabilità da un inverno all'altro, nonché all'interno dello stesso inverno, con mesi molto secchi alternati a mesi molto umidi. La fine di questo inverno ne è un buon esempio, con un febbraio eccezionalmente secco e un marzo molto umido, soprattutto nel Vallese.