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Ondata di freddo estrema e forte tempesta di neve
Negli ultimi giorni, tutte le regioni del Nord America situate a est delle Montagne Rocciose sono state colpite da un'importante ondata di aria fredda proveniente dall'Artico canadese. Come spesso accade in questa zona del mondo, l'aria gelida si è spinta molto a sud, raggiungendo senza ostacoli le acque calde del Golfo del Messico. Questa aria fredda ha raggiunto, in modo leggermente più attenuato, anche tutto il bacino atlantico dal Messico allo Yucatan, spingendosi fino a Cuba, su gran parte dell'Honduras e sulle Isole Cayman.
Entrando in contatto con l'aria subtropicale situata più a sud, l'aria artica ha provocato la formazione di una vasta tempesta di neve e pioggia gelata, paralizzando numerose attività e causando un centinaio di morti. Sono state osservate abbondanti nevicate, con 79 cm di neve fresca nel New Mexico e 76 cm in alcune località dello Stato di New York. Si tratta di una tempesta storica, soprattutto per quanto riguarda la superficie delle regioni colpite dal fenomeno. Per quanto riguarda le temperature, sono stati registrati valori compresi tra -15 e -30 °C con picchi vicini ai -40 °C.
Un evento storico in linea con il clima nordamericano
Questa ondata di freddo e questa tempesta di neve sono eccezionali per la loro portata e intensità, ma fanno parte del clima nordamericano. Infatti, ogni 2 o 3 anni si verificano tempeste invernali che raggiungono anche le regioni più meridionali. Ricordiamo l'ondata di freddo del febbraio 2021 con temperature minime vicine ai -19 °C a Dallas (che si trova alla stessa latitudine del sud del Marocco). Gran parte del Texas ha subito un grave blackout elettrico a causa di una rete elettrica poco preparata a un inverno rigido e a una forte domanda di riscaldamento elettrico. Questa ondata di freddo ha raggiunto anche il vicino Messico, causando gelate diffuse e una temperatura di -7 °C a Monterrey.
Discesa di aria fredda
Queste irruzioni di aria artica che scende fino alle latitudini tropicali possono sorprendere, ma non hanno nulla di anomalo in sé per questa regione del mondo. Bisogna capire che il Nord America è una vasta massa continentale che si estende dall'Artico canadese alle acque calde del Golfo del Messico. Questo spazio continentale è delimitato a ovest dalla catena montuosa delle Montagne Rocciose e dal Great Basin. Quest'ultimo ostacola i venti miti del Pacifico e favorisce quindi il flusso verso sud delle masse d'aria artica che si formano in inverno nel Canada settentrionale. Nulla ostacola quindi l'avanzata verso sud di quest'aria fredda e densa. Entrando in contatto con l'aria subtropicale proveniente dal Golfo del Messico, essa può causare la formazione di intense perturbazioni che portano abbondanti nevicate ed estese piogge che gelano, il tutto accompagnato da venti tempestosi. Questa combinazione di temperature molto basse, forti nevicate e venti violenti con forte riduzione della visibilità è chiamata blizzard. I criteri per definire una bufera di neve non sono universali e variano a seconda dei servizi meteorologici di ciascun paese. Ad esempio, i nostri colleghi meteorologi canadesi definiscono la bufera di neve con un indice eolico inferiore a -20 °C, venti superiori a 40 km/h e una visibilità inferiore a 400 metri, il tutto per una durata minima di 4 ore.
Potente scambio termico fra il polo e l'equatore
La particolare configurazione geografica del Nord America, con un ampio corridoio nord-sud, favorisce queste discese di aria artica direttamente dalle regioni polari alle zone tropicali. A volte, i fronti freddi che delimitano queste masse d'aria possono raggiungere praticamente il versante atlantico di Panama, che si trova a soli 10° a nord dell'equatore! Questo scenario potrebbe verificarsi domenica prossima, quando un nuovo potente fronte freddo spingerà verso sud la vecchia massa d'aria fredda arrivata in questi giorni sul nord-ovest dei Caraibi. In questo senso, in inverno, il continente nordamericano si comporta come un immenso condizionatore per le regioni tropicali dei Caraibi. Va sottolineato che questo stesso corridoio favorirà la formazione di violenti temporali che porteranno tornado in primavera, quando l'aria tropicale inizierà a risalire verso nord per entrare in contatto con l'aria fredda canadese.
E qual è il ruolo del vortice polare in tutto questo?
Ricordiamo che il vortice polare è quella fascia di forti venti occidentali in quota che delimita l'aria polare e l'aria calda tropicale. Quando questo vortice è forte e ben orientato verso ovest, le masse d'aria fredda rimangono generalmente confinate nelle regioni polari e subpolari. Quando invece si indebolisce, diventa irregolare e assume la forma di ampi meandri, o addirittura di anelli completamente chiusi. Questo crea una circolazione meridiana (nord/sud) al posto di una circolazione occidentale. In questo modo, grandi lobi di aria polare possono staccarsi dalla massa d'aria artica principale e migrare molto a sud. Questo fenomeno è noto anche come distacco polare. Parallelamente, in questa circolazione nord-sud, l'aria calda può anche risalire molto a nord, come è avvenuto in Islanda quando il 24 dicembre scorso sono stati misurati 19,7 °C.
E il riscaldamento globale in tutto questo?
Come una rondine non fa primavera, così una o più ondate di freddo, per quanto intense, non mettono in discussione il riscaldamento globale, nemmeno per il Nord America. Infatti, un'ondata di freddo è un evento meteorologico che dura pochi giorni, mentre il riscaldamento globale è, come suggerisce il nome, un evento climatico che si misura su molti anni. Il fatto che la temperatura media della Terra aumenti non impedisce il verificarsi di episodi di freddo intenso. Queste ondate di freddo inaspettate che si verificano in un ambiente più caldo sono più evidenti e possono rivelarsi più pericolose per le popolazioni meno abituate ai disagi dell'inverno. Alcuni ricercatori ritengono che l'entità di queste ondate di freddo potrebbe essere paradossalmente esacerbata dal riscaldamento delle regioni artiche. Infatti, un Artico più caldo tenderebbe a indebolire il vortice polare e quindi a favorire questi spostamenti polari verso le basse latitudini.